Actualmente, la obesidad se reconoce como uno de los principales factores de riesgo prevenibles del cáncer, contribuyendo al desarrollo de al menos 13 tipos de cáncer. A medida que las tasas de obesidad siguen aumentando en todo el mundo, los investigadores están descubriendo nuevas formas en que el exceso de grasa corporal puede influir en el desarrollo del cáncer. Varios factores pueden influir en el riesgo, incluyendo el tipo de cáncer, el sexo y la distribución de la grasa.
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En este artículo, analizaremos los posibles mecanismos por los cuales el exceso de peso corporal puede aumentar el riesgo de padecer cáncer. También responderemos a las preguntas más frecuentes.
Obesidad y riesgo de cáncer: datos clave
- El sobrepeso o la obesidad se asocian con un mayor riesgo de padecer 13 tipos de cáncer. Estos 13 tipos de cáncer representan aproximadamente el 401% del total de cánceres diagnosticados anualmente en Estados Unidos.
- Los investigadores predicen que la obesidad pronto podría superar al tabaquismo como la principal causa de cáncer en los Estados Unidos.1].
- El exceso de peso corporal puede aumentar el riesgo de cáncer al incrementar la inflamación a largo plazo y alterar el equilibrio hormonal en el cuerpo.
- La pérdida de peso sostenida puede ayudar a reducir el riesgo de cáncer.
¿Qué es la obesidad?
Tener sobrepeso u obesidad significa que tu peso corporal es mayor que el que se considera normal para tu estatura. En Estados Unidos, se utiliza una herramienta de evaluación llamada Índice de Masa Corporal (IMC) para determinar si una persona tiene sobrepeso u obesidad.
Un adulto con un IMC entre 25 y 29,9 se considera con sobrepeso. Asimismo, se considera obesidad a un adulto con un IMC de 30 o superior.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), más de 2 de cada 5 adultos estadounidenses son obesos.2].
Tener sobrepeso u obesidad puede aumentar el riesgo de contraer muchas enfermedades, entre ellas:3]:
- Diabetes
- Hipertensión
- Enfermedades del corazón y de los vasos sanguíneos
- Ataque
Si bien el IMC se utiliza ampliamente para la detección precoz, no mide directamente la grasa corporal y puede que no refleje con precisión el riesgo para la salud en cada individuo.
¿Qué tipos de cáncer están asociados a la obesidad?
De más de 100 tipos de cáncer, los siguientes tienen vínculos directos con el sobrepeso o la obesidad [2]:
- Adenocarcinoma de esófago (cáncer que se origina en ciertas regiones del esófago)
- Mama (en mujeres que ya no tienen la menstruación; posmenopáusicas)
- Colon y recto
- Útero
- Vesícula biliar
- Parte superior del estómago
- Riñones
- Hígado
- ovarios
- Páncreas
- Tiroides
- Meningioma (cáncer que se origina en la membrana que recubre el cerebro y la médula espinal).
- Mieloma múltiple (cáncer que se forma en un tipo específico de glóbulo blanco)
Esta es un área de investigación activa, y los científicos están investigando si la obesidad podría aumentar el riesgo de otros tipos de cáncer. Por ejemplo, un estudio de 2023 que involucró a más de 2 millones de personas y un seguimiento de 9 años encontró un vínculo entre 18 tipos de cáncer y ser obeso/sobrepeso [4].
Si bien la obesidad aumenta el riesgo de padecer varios tipos de cáncer, no significa que una persona vaya a desarrollarlo. Factores como la edad, la genética, el tabaquismo, el consumo de alcohol, la actividad física y la exposición a factores ambientales también influyen en el riesgo de padecer cáncer.
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Acerca de la asistencia para copagosObesidad y riesgo de cáncer: ¿Cuáles son los posibles mecanismos?
Los investigadores han sugerido varios mecanismos a través de los cuales la obesidad puede aumentar el riesgo de cáncer.
Inflamación crónica
Las personas con sobrepeso u obesidad suelen presentar inflamación crónica de bajo grado. Si bien la inflamación es protectora, cuando persiste durante un período prolongado, puede crear un entorno propicio para el crecimiento y la multiplicación de las células cancerosas.
Altos niveles de estrógeno
Los niveles elevados de estrógeno debido a la producción excesiva por parte de las células grasas pueden aumentar el riesgo de cáncer de mama, de endometrio y de ovario.
Altos niveles de insulina y otros factores
Las personas con sobrepeso u obesidad suelen tener niveles elevados de insulina y del factor de crecimiento similar a la insulina tipo 1 (IGF-1). Algunas células cancerosas pueden utilizar estos factores de crecimiento para dividirse sin límite. Los niveles elevados de insulina e IGF-1 pueden aumentar el riesgo de padecer cáncer de tiroides, mama, colon y recto, próstata, ovario y endometrio.
Alteración de las hormonas que regulan el crecimiento celular
En los seres humanos, muchas hormonas regulan el crecimiento celular, incluidas las adipocinas producidas por el tejido adiposo. Las adipocinas pueden estimular o detener el crecimiento celular, según su tipo específico.
La obesidad puede alterar el equilibrio entre estas hormonas, lo que podría aumentar el riesgo de cáncer. Por ejemplo, los niveles de adiponectina (una adipocina que puede limitar el crecimiento celular) son bajos en personas con obesidad.
Supresión inmunitaria
Los estudios en animales muestran que la obesidad puede hacer que las células T sean menos poderosas en su lucha contra el cáncer. Por ejemplo, en un estudio con ratones, los investigadores descubrieron que las células T en ratones obesos tenían problemas para entrar en el tumor. Aunque algunas lograron entrar en el tumor, no pudieron funcionar [5].
Obesidad y riesgo de cáncer: cómo la distribución de la grasa puede afectar el riesgo.
En algunos tipos de cáncer relacionados con la obesidad, la ubicación de la grasa puede ser tan crucial como la cantidad que hay en el cuerpo.
Por ejemplo, en un estudio de 2025, los investigadores analizaron la relación entre 12 tipos de cáncer relacionados con la obesidad y la distribución de la grasa en cinco partes diferentes del cuerpo:
- Grasa abdominal
- Grasa visceral (que rodea los órganos dentro del abdomen)
- Grasa en las nalgas y los muslos
- Grasa del hígado
- grasa del páncreas
Encontraron lo siguiente [6]:
- La grasa abdominal se asoció con un mayor riesgo de cáncer de endometrio, cáncer de hígado y adenocarcinoma de esófago.
- La acumulación de grasa en los glúteos y los muslos se asoció con un menor riesgo de cáncer de mama y de un tipo de cáncer cerebral (meningioma).
- Un mayor nivel de grasa visceral y de grasa hepática aumenta el riesgo de cáncer de hígado.
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Obesidad y riesgo de cáncer: ¿Influye el género?
Entre los cánceres asociados a la obesidad que se producen tanto en hombres como en mujeres, el cáncer de esófago (adenocarcinoma esofágico) tiene nueve veces más probabilidades de ocurrir en hombres que en mujeres en los EE. UU.7].
El cáncer de mama posmenopáusico es el cáncer más frecuente relacionado con la obesidad entre las mujeres estadounidenses. En los hombres estadounidenses, el cáncer más frecuente relacionado con la obesidad es el cáncer colorrectal.
Obesidad y riesgo de cáncer: Preguntas frecuentes
¿Perder el exceso de peso puede reducir el riesgo de cáncer?
Los estudios sugieren que la pérdida de peso sostenida, en particular las pérdidas de alrededor de 10% de peso corporal o más, pueden proporcionar reducciones significativas en los factores de riesgo relacionados con el cáncer [8].
¿Qué tipo de cáncer es causado por el gen 90%?
Muchos tipos de cáncer están influenciados por factores ambientales y de estilo de vida, como el consumo de tabaco, la obesidad, la dieta, el consumo de alcohol, las infecciones y la exposición a los rayos UV. Las estimaciones varían, pero los investigadores generalmente coinciden en que una gran proporción de cánceres (hasta el 90%) pueden prevenirse mediante la modificación de los factores de riesgo.9].
¿Afecta la obesidad a la supervivencia al cáncer?
La obesidad parece tener un doble papel en la supervivencia al cáncer. Es un factor de riesgo para las muertes relacionadas con el cáncer en general. Sin embargo, algunos estudios han observado mejores resultados entre pacientes con ciertos tipos de cáncer que tienen obesidad, un fenómeno conocido como la “paradoja de la obesidad”. Los investigadores siguen debatiendo si esto refleja un verdadero efecto biológico o limitaciones en cómo se mide la composición corporal.10].
¿Puede la obesidad infantil afectar el riesgo de cáncer en la edad adulta?
Aunque los mecanismos subyacentes no se comprenden del todo, la obesidad infantil y adolescente está fuertemente asociada con el cáncer de sangre, el cáncer de mama y el cáncer colorrectal.11].
Conclusión
La obesidad es una afección compleja que afecta a mucho más que solo el peso corporal. Cada vez hay más evidencia que sugiere que el exceso de grasa corporal puede influir en el riesgo de cáncer a través de la inflamación crónica, cambios hormonales, disfunción inmunitaria y alteraciones metabólicas. Si bien la obesidad no garantiza que una persona desarrolle cáncer, mantener un peso saludable mediante la dieta, la actividad física y otros hábitos de vida puede ayudar a reducir el riesgo. A medida que los investigadores continúan descubriendo los vínculos entre la obesidad y el cáncer, la prevención y el tratamiento de la obesidad siguen siendo una estrategia importante para mejorar la salud a largo plazo.
REFERENCIAS:
- Cómo la obesidad aumenta el riesgo de cáncer y qué están haciendo los investigadores al respecto | Centro Oncológico de la Universidad de Kansas. (s.f.). https://www.kucancercenter.org/news-room/blog/2025/01/how-obesity-drives-cancer-risk-and-what-researchers-are-doing-about-it
- Datos sobre la obesidad en adultos. (14 de mayo de 2024). Obesidad. https://www.cdc.gov/obesity/adult-obesity-facts/index.html
- Hoja informativa sobre obesidad y cáncer. (28 de enero de 2025). Cancer.gov. https://www.cancer.gov/about-cancer/causes-prevention/risk/obesity/obesity-fact-sheet
- Recalde, Martina et al. “Índice de masa corporal longitudinal y riesgo de cáncer: un estudio de cohorte de 2,6 millones de adultos catalanes”. Nature Communications, vol. 14, n.º 1, 3816. 30 de junio de 2023, doi:10.1038/s41467-023-39282-y
- La obesidad puede alterar la relación entre las células tumorales y las células inmunitarias. (22 de enero de 2021). Cancer.gov. https://www.cancer.gov/news-events/cancer-currents-blog/2021/obesity-tumor-immune-cells
- Hazelwood, Emma et al. “Distribución de la adiposidad y riesgos de 12 cánceres relacionados con la obesidad: un análisis de aleatorización mendeliana”. Journal of the National Cancer Institute, vol. 117, núm. 12 (2025): 2621-2642. doi:10.1093/jnci/djaf201
- Argyrakopoulou, Georgia et al. “Diferencias de género en los cánceres relacionados con la obesidad”. Current obesity reports vol. 10,2 (2021): 100-115. doi:10.1007/s13679-021-00426-0
- Shen S, Brown KA, Green AK, Iyengar NM. Obesidad y cáncer: una revisión de la ciencia traslacional. JAMA. 2026;335(15):1341–1350. doi:10.1001/jama.2026.1114
- Anand, Preetha et al. “El cáncer es una enfermedad prevenible que requiere cambios importantes en el estilo de vida”. Pharmaceutical research vol. 25,9 (2008): 2097-116. doi:10.1007/s11095-008-9661-9
- Petrelli, Fausto et al. “Asociación de la obesidad con los resultados de supervivencia en pacientes con cáncer: una revisión sistemática y un metaanálisis”. JAMA network open vol. 4,3 e213520. 1 de marzo de 2021, doi:10.1001/jamanetworkopen.2021.3520
- Weihe, Paul et al. “Obesidad infantil y riesgo de cáncer en la edad adulta”. Current obesity reports vol. 9,3 (2020): 204-212. doi:10.1007/s13679-020-00387-w
